Gregory Rodríguez, un joven de 22 años, pensó que sufría de una gripe cuando fue a la sala de emergencias el 18 de septiembre con fiebre, náuseas y falta de aliento. Se despertó cuatro días después en un hospital diferente, con un tubo en la garganta que lo conectaba a un respirador y dos tubos más en el cuello y la ingle.

Las mangueras pasaban su sangre a través de un dispositivo que bombeaba oxígeno y sacaba dióxido de carbono. Las máquinas estaban haciendo el trabajo de sus pulmones, que habían dejado de funcionar.

Rodríguez es una de las casi 1.300 personas en los Estados Unidos que se han enfermado gravemente debido al vapeo. Como él, alrededor del 70 por ciento son hombres jóvenes. Y también como él, muchos vaporizaron THC, el ingrediente psicoactivo de la marihuana.

Vapear es inoloro y fácil de ocultar, y el Sr. Rodríguez se dedicó a hacerlo constantemente, inhalando enormes cantidades de THC y ansiando más.

Las enfermedades pulmonares relacionadas con el vapeo se reconocieron por primera vez durante el verano. La causa exacta aún se desconoce. Los químicos tóxicos liberados por los fluidos de vapeo, o de los dispositivos de vapeo que funcionan con baterías, se encuentran entre los sospechosos.

Hasta ahora, se han reportado 29 muertes. El más joven en morir fue un chico de 17 años del Bronx. El daño pulmonar parece una quemadura química, el tipo de lesión causada por accidentes industriales.

Hasta ahora, ningún producto de vapeo ha sido declarado seguro.

Vapear facilitó la absorción de más y más THC. Cuando fumaba marihuana, un porro o una pipa duraban solo un tiempo. Pero con un cartucho de THC, podría vapear durante horas, sin necesidad de enrollar uno más o volver a cargar otro “hit” en la pipa.

El lunes 16 de septiembre fue a la sala de emergencias del Hospital Long Island Jewish Forest Hills, parte de Northwell Health. Los médicos le dijeron que probablemente tenía un virus estomacal y lo enviaron a casa.

Dos días después, se sintió peor y se había quedado sin aliento de manera alarmante. El nivel de oxígeno en su sangre estaba muy por debajo de lo normal. Él no mejoraba. A la mañana siguiente, su oxígeno en la sangre había descendido a niveles lo suficientemente bajos como para causar insuficiencia orgánica, o incluso detener su corazón.

El Dr. Iqbal recomendó una medida desesperada llamada ECMO, una máquina que bombearía oxígeno directamente a la sangre del Sr. Rodríguez y sacaría dióxido de carbono, respirando por él mientras que, si tenía suerte, sus pulmones se recuperaban. El hospital en Forest Hills no lo tenía, pero el campus principal del Centro Médico Judío de Long Island sí, y envió un equipo de emergencia con la máquina en una ambulancia. Tan pronto como el Sr. Rodríguez se conectó a él, su oxígeno en la sangre se disparó a niveles normales.

El Sr. Rodríguez sufrió graves daños en los alvéolos de los pulmones y una inflamación generalizada.

El Sr. Rodríguez pasó 12 días en el hospital. Tiene seguro médico y la familia aún no ha visto una factura, pero imaginan que el costo de su atención será astronómico.

*Copyright: c.2019 The New York Times Company